Lawrence Alma-Tadema (1863 - 1912) oli kuuluisa taidemaalari, jolla oli suuri onni nauttia Britannian kuningatar Victorian suosiosta. Hän tyydytti viktoriaanisten aikalaistensa kuvahalun historiallisiin aiheisiin ja eksoottisiin aiheisiin suuntautuneella mieltymyksellään. Hän oli syntyjään hollantilainen, mutta hänellä oli myös Belgian ja Yhdistyneen kuningaskunnan kansalaisuus. Menestyksensä huipulla hän asui Lontoossa ja oli arvostetun Royal Academy of Artsin jäsen. Ei ole ihme, että taiteilija mukautui erityisesti brittiläisiin nykyajan mieltymyksiin. Kun "Antoniuksen ja Kleopatran tapaaminen" oli ensimmäistä kertaa esillä Lontoon Grosvenor-galleriassa, eräs kriitikko totesi innostuneena: "Kuva on vertaansa vailla."

Antoniuksen ja Kleopatran tapaamisen kuvaus perustuu maailmankirjallisuuden aineistoon: William Shakespeare oli kirjoittanut näytelmän, jonka nimi oli yksinkertaisesti "Antonius ja Kleopatra", noin vuosina 1606/1607, ja se liittyi siten motiivisesti hänen draamaansa "Julius Caesar". Yhdessä vuonna 1608 ilmestyneen tragedian "Coriolanus" kanssa nämä kolme teosta muodostavat niin sanotut "roomalaiset draamat". Historialliset mallit tarjosivat runoilijalle tilaa jännittäville kertomuksille, dramaattisille käänteille ja - kuten tässä tapauksessa - traagiselle romanssille. Tämän rakkaussuhteen päähenkilöt ovat roomalainen kenraali Marcus Antonius ja egyptiläinen kuningatar Kleopatra. Vaikka molemmat tuntevat intohimoista rakkautta toisiaan kohtaan, poliittiset laskelmat ajavat heidät erilleen, ja Antonius solmii lopulta lumeavioliiton roomalaisen Octavian kanssa. Sotilaallinen tappio, josta Antonius syyttää faraon vaimoa, erottaa heidät lopulta täysin. Kleopatra teeskentelee itsemurhaa, jolloin Antonius heittäytyy miekkaan. Tämä teko merkitsee myös kuningattaren loppua, ja hän antaa myrkkykäärmeen tappaa itsensä viimeisenä epätoivoisena tekona.

Kuvassa on Antoniuksen ja Kleopatran ensimmäinen, kohtalokas tapaaminen. Jälkimmäinen on järjestänyt tapaamisen saadakseen roomalaisen kenraalin ja poliitikon puolelleen. Tätä varten hän ajaa paikalle barakilla, jota jo kreikkalainen historioitsija Plutarkhos (n. 45 - n. 125 jKr.) saattoi kuvata mitä kauneimmilla väreillä: parfyymilaivana, jolla oli purppurapurjeet, kultainen perä ja hopeiset airot. Lawrence Alma-Tadema vangitsee kohtaamisen yhtä taitavasti kuin lavastus. Hänen tulkintansa mukaan roomalaisen on tyydyttävä pieneen osaan kokonaisformaatista. Hän ilmestyy kuin kuva kuvassa avoimen paviljongin läpi, jonka verhojen taakse Kleopatra pakenee hänen peittelemätöntä uteliaisuuttaan. Ylpeä nainen hallitsee kohtauksen täysin. Hän nojaa rennosti taaksepäin ja odottaa vierasta, jonka hän odottaa saavan vaikutusvaltaa Roomassa ja lopulta vahvistavan valtaansa. Maalari on lisännyt hänen valtakuntansa erottamattomiksi tunnuksiksi saarnastuolin ja ruoskan. Täällä kehittyvän romanssin lopputuloksesta ei kuitenkaan voi olla epäselvyyttä: Kleopatra ja Antonius ovat kuvan sommittelussa liian voimakkaassa ristiriidassa, jotta "onnellinen loppu" olisi mahdollista.

"Antoniuksen ja Kleopatran kohtaaminen täyttää 1800-luvun lopun odotukset sekä sisällöltään että tekniikaltaan. Viktoriaaninen aikakausi oli yleisesti kiinnittynyt historiallisiin ja erityisesti antiikin aiheisiin. Lisäksi maalaus on myös esimerkki suositusta orientalismista, ilmiöstä, jossa Britannian siirtomaavallalla oli merkittävä rooli. Kansallisen runoilijan William Shakespearen teosten tuntemusta voitiin joka tapauksessa olettaa Englannin koulutetun porvariston keskuudessa. Mutta jopa ne, jotka eivät tienneet kuvan tarinaa, saattoivat nauttia kuvan maalauksellisesta laadusta. Alma-Tadema käsittelee yksityiskohtaisesti ja hienolla siveltimellä sekä hahmoja, mekkoja että ympäröivää rekvisiittaa. Myönnettäköön, että kaikki loisto peittää jo ensimmäiset rappeutumisen merkit. Aluksen lattialle sirotellut terälehdet todistavat rehevien seppeleiden katoavaisuudesta. Kleopatran saalistava turkki on vain hyödytön jäänne jalosta villikissasta - eikä vähiten osoitus Kleopatran omasta surkeasta kohtalosta.

---

Antonin ja Kleopatran kohtaaminen · Lawrence Alma Tadema